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본 연구는 폐경 중년여성의 건강상태나 삶의 질이 시기에 따라 어떤 변화를 보이는지를 비교하여 분석한 자료이다.

먼저 폐경 중년여성 대상자의 인구학적 특성에 대한 시기별 변화를 살펴보면, 최근 10년간 연령, 결혼비율, 교육수준, 경제활동, 가구수입과 같은 특성에서 유의한 변화를 보여주었다. 폐경 연령이 이전에는 40대가 비중이 높았으나 최근에는 50대의 비중이 높아지고 있음을 알 수 있었다. 이는 현재 여성 폐경 연령은 50세 전후로, 2020년 기준 국내 폐경 연령이 만 49.9세로 나타나며, 기존 메타분석 연구에서 자연 폐경의 나이가 증가한다는 연구결과(Kim & Park, 2021)와 일부 일치함을 알 수 있다. 이러한 변화는 국내 여성들의 평균 기대수명이 86.3세이고 50세 전후에 찾아오는 갱년기 건강관리가 향후 30년 이상의 삶의 질에 영향을 줄 수 있음을 고려한 중재 개발이 필요함을 시사한다.

그 외, 다른 인구학적 특성에서의 유의한 변화를 보면 폐경 중년여성의 비율은 지난 10년간 결혼하지 않은 여성의 비율이 늘어나고, 고졸 이상의 학력을 지니는 여성, 경제활동을 유지하는 여성, 도시에 거주하는 여성의 비율이 유의한 변화 양상을 보여주었다. 다만 폐경기 여성의 가구 수입 비율은 중상보다는 중하로 인지하는 비율이 늘어난 것으로 나타났다. 이러한 일반적 특성의 변화 양상은 건강증진 예방 교육이나 프로그램 개발 시, 중재가 제공되는 대상자의 특성으로 사전에 반영되어야 할 것으로 본다. 예를 들어, 신체활동이 폐경 여성들의 삶의 질이나 정서적 건강에 유의한 영향을 준다는 연구결과에 근거하여 프로그램을 개발하고자 할 때, 대상자의 학력이나 경제수준, 거주 지역에 따라 용이성이나 효과성 등을 고려하는 것이 필요하다고 본다.

폐경여성의 건강행태에서는 음주 비율은 증가하고 흡연율은 감소하였으며, 규칙적인 운동은 이전 시기보다 최근 다소 감소한 것으로 나타났다. 이는 일반적 특성에서 보여주는 변화 양상에서 나타난 것처럼 경제활동을 유지하면서 도시에 거주하는 여성들에게 규칙적 운동의 기회가 적었음이 반영된 것으로 사료된다. 또한 이전 국민건강영양조사 제 7기 자료를 분석한 선행연구(Kim & Kim, 2022)에서 격렬한 신체활동을 함에도 주관적 건강상태의 변화율이 감소하는 것은 시간에 따라 연령이 많아지는 것과 규칙적인 신체활동에 대한 인식을 낮게 하고 있는 요인으로 보고 있었는데 이 부분과 유사한 원인인 것으로 파악이 된다.

본 연구에서는 폐경 여성의 신체적 건강상태에서 비만도는 두 시기 모두에서 정상, 경도비만, 과체중, 중등도 비만, 저체중의 순이었으나 정상체중 비율이 이전 10년 전보다는 다소 유의하게 증가하고 경도 이상의 비만은 유의하게 감소한 것으로 나타났다. 이는 최근 중년여성의 체중 조절이 실제적인 신체적 질환유무 뿐 아니라 삶의 질에도 중요한 영향을 준다는 인식의 향상에 따라 여러 측면에서 체중조절에 대한 노력의 결과로 나타난 것으로 보인다.

또한 주관적 건강상태는 건강하다고 느끼는 비율이 유의한 증가의 변화를 보였고, 관련질환으로 고혈압과 골다공증 비율은 두 시기에서 각각 유의한 차이가 없었지만, 이상지질혈증은 이전 10년 전보다 최근에 유의한 증가 변화를 보였다.

일반적으로 폐경은 신체 구성, 골밀도, 심혈관 건강의 변화를 포함하여 여성의 신체 건강에 부정적인 영향을 미치며, 폐경 이후 여성에서 총콜레스테롤 농도의 빠른 상승과 체중, 혈당, 혈압 등의 변화는 심혈관 질환의 위험을 증가시키는 것으로 알려져 있다(Na, 2019). 그러나 본 연구결과 고혈압이나 골다공증의 비율의 변화는 유의하지 않았는데, 이는 이러한 주요 관련 질환의 비율이 유의한 변화를 보이지 않았음을 의미하는 것이지, 이전 연령보다 발생율이 감소했다는 것을 의미하는 것은 아닌 것으로 해석된다. 한편 이상지질혈증의 유병율은 이전 10년보다는 유의하게 증가 비율을 보이고 있는 것으로 있었으므로, 이는 건강증진 프로그램 개발 시 이상지질혈증 관련 내용을 포함하여 구성하는 것이 필요함을 시사한다고 본다.

폐경 중년여성의 정신적 건강상태에서 우울증은 비율에 유의한 변화가 없었으며, 스트레스상황으로 인식하는 비율이 이전 10년 전보다 감소 양상으로 유의한 변화를 보여주었다. 보통 폐경은 우울증과 불안 위험 증가를 포함하여 여성의 정신 건강에도 영향을 미치는 것으로 알려져 있는데(Lee, Jeong, & Choi, 2022), 본 연구에서는 전반적으로 10년 전보다는 정신적 건강상태는 비교적 양호한 것으로 나타났다. 이 또한 국내 폐경 여성에 대한 정신건강에 대한 관심도 증가와 이에 대한 여러 연구과 프로그램 제공한 것도 하나의 원인으로 사료된다. 폐경은 단순히 노년기에 접어든다는 징조보다는 향후 지속적으로 건강한 삶을 영위하기 위해 인생의 새로운 계획을 설계할 수 있는 시기로서 의미가 있다고 한다(Na, 2019). 그러므로 특별히 건강위험군으로 간주되는 폐경 여성의 정신적 건강상태를 살펴보고 이에 대한 예방적 건강관리 교육을 검토하는 것은 더욱 의미가 있다고 할 수 있다.

본 연구에서의 폐경 중년여성의 삶의 질에 대한 시기별 변화양상은 운동영역, 자기간호 영역, 통증/불편감 영역, 불안/우울 영역 모두에서 문제가 없는 경우의 비율이 유의하게 증가하는 것으로 나타난 것과 함께 삶의 질이 지난 10년간보다 향상되고 있음을 보여주었다. 즉. 폐경 중년여성의 건강 관련 삶의 질이 하위 20% 미만으로 표현하는 비율이 유의하게 감소하였음을 알 수 있었다.

폐경전후 여성들의 건강 관련 삶의 질 변화에 대한 시행된 여러 연구결과에 따르면(Avis et al., 2009: Kang & Kim, 2022), 갱년기는 신체적, 정신적, 사회적 안녕을 포함하여 여성의 삶의 질에 상당한 영향을 미치는 것으로 나타나고 있다. 최근 국내 연구에서는(Shin & Lee, 2020) 여성들이 폐경기 동안, 특히 성적 기능, 수면, 그리고 정신 건강 분야에서 신체적 건강과 삶의 질의 저하를 경험했지만, 규칙적인 운동과 균형 잡힌 식사로 건강한 생활 방식을 유지함으로써 폐경기 동안 더 나은 삶의 질 향상을 보고한 바 있다. 한편 다른 나라에서 시행된 연구들에서도 폐경이 여성의 건강과 삶의 질에 상당한 영향을 미칠 수 있다는 것을 보여주었다(Jenabi, Shobeiri, Hazavehei, & Roshanaei, 2015). 폐경 여성 삶의 질을 국가 간 비교 연구에서는 한국 여성들이 폐경기 동안 다른 나라 여성들에 비해 삶의 질 점수가 낮다는 연구결과가 발표되기도 하였다(Hoga, Rodolpho, Gonçalves, & Quirino, 2015). 예로, 미국에서 수행된 한 연구(Whiteley, DiBonaventura, Wagner, Alvir, & Shah, 2013)는 열성 홍조나 과도한 발한과 같이 심한 갱년기 증상을 경험한 여성들이 가벼운 증상을 경험한 여성들에 비해 삶의 질이 낮다는 것을 보고하였고, 일본에서 수행된 연구는 폐경기 여성들이 신체적, 정신적 건강 모두에서 감소를 경험했고 호르몬 치료를 받은 여성들이 더 나은 건강 결과를 가지고 있다는 것을 보고하기도 하였다(Aso, 2002). 폐경 여성의 삶의 질에 관한 연구 중 삶의 질 영향요인에 대한 연구도 다수 이루어졌는데, 건강 관련 삶의 질에 대한 예측요인으로는 주로 연령, 교육, 소득, 사회적 지지, 건강습관, 신체적 활동, 우울, 지역, 그리고 건강관리방법 등 다양한 요소들이 보고되었다(Blumel et al., 2000).

이러한 연구결과들을 종합하면 한국과 다른 국가 간에서 폐경 중년여성들의 독특한 경험이 강조되고 있음을 알 수 있었다. 그러므로 국가별 차이뿐 아니라 시기에 따른 삶의 질 상태에 대한 요인을 파악하는 것은 중요하며, 이러한 전환기 동안 여성들의 다양한 요구를 충족시키기 위한 맞춤형 개입과 지원 서비스의 중요성이 강조되어야 한다고 본다.

폐경 중년여성의 삶의 질을 향상을 위한 건강 프로그램 개발에는 삶의 질에 영향요인뿐 아니라 삶의 질에 대한 인식정도에 이르기까지 통찰력 있게 파악하여 삶의 질 향상을 위한 실제적일뿐 아니라 잠재적 영역까지도 개입할 필요가 있겠다.

따라서 시기별 즉 시간의 흐름에 따라 같은 폐경 중년여성 대상이라 하더라도 인구학적 특성과 건강행태가 어떻게 변화되었는지. 그리고 신체적, 정신적 건강상태나 삶의 질에 대한 인식이 어떻게 변화되어 가는지를 알아 본 연구결과는 이러한 건강증진 개입에 앞서 대상자에 대한 정확한 이해를 도모하는 근거자료가 될 수 있을 것으로 본다.

중년여성의 건강과 삶의 질에 대한 높아져 가는 관심도는 의학적 측면에서뿐만 아니라 사회적 측면에서도 중요한 관심사가 되면서 이와 관련된 건강증진 프로그램은 사망률 저하와 같은 지표향상에서 더 나아가 대상자의 능동적인 삶을 지원하기 위한 실제적인 건강증진 사업의 개발을 우선시하고 있다(Sohn, 2018). 한편 이러한 건강관리는 개인의 사회환경적 요인에 따라 맞춤관리가 진행되어야 함이 최근 강조되고 있으므로(Lym, 2013), 본 연구결과는 폐경 중년여성의 건강 관련 정보를 교육하고 전달하는 매체나 의료진들이 활용할 수 있는 대상자의 현재 건강 이슈를 중심으로 건강증진 프로그램 및 보건교육 내용 개발에 실제 적용할 수 있을 것으로 기대된다.

본 연구는 생애주기의 건강위험군으로 건강증진 중재가 요구되는 폐경 중년여성의 건강 상태나 삶의 질이 시기에 따라 어떤 변화를 보이는지를 파악하여, 대상자의 변화 양상에 맞춰진 건강 중재 제공에 필요한 기초 근거를 마련하고자 시행된 것으로, 최근 10년간의 국민건강영양자료를 이용한 서술적 이차분석연구이다. 분석 결과, 폐경 중년여성 대상자들은 연령, 결혼, 교육 수준, 경제활동과 같은 인구학적 특성을 비롯하여 건강행태, 폐경 연관 질환의 이환, 우울과 같은 주요 신체적, 정신적 건강상태에도 변화를 나타내었다. 또한 폐경 중년여성의 삶의 질 또한 각 영역별에서 시기가 변화됨에 따라 변화 양상을 보여주며 전반적으로 삶의 질을 낮게 평가하는 비율이 낮아짐을 알 수 있었다. 따라서, 폐경 중년여성 대상이라 하더라도 시대가 변화됨에 따라 대상자의 특성과 건강상태가 어떻게 변화되었는지와 삶의 질에 대한 인식이 어떻게 변화되어 가는지를 분석한 결과는 대상자 맞춤 건강증진 개입에 앞서 대상자에 대한 정확한 이해를 도모하는 주요한 근거자료로 활용될 수 있을 것으로 본다.

본 연구에 대한 제한점과 제언을 제시하면 다음과 같다. 첫째, 본 연구는 2차 자료분석연구로 도구 선정 및 변수에 제한이 있었다. 가장 최근의 제8기 자료에는 삶의 질 측정에 제한 부분이 있지만, 최근 자료를 통한 비교 분석이 이루어진다면 시기별 변화 양상을 더욱 자세하게 볼 수 있을 것으로 생각되어 추후 연구에서는 제8기 자료를 추가하여 분석해보기를 제언해 본다. 둘째, 본 연구에서는 폐경 중년여성의 건강 상태나 삶의 질 요소들의 변화 양상만을 파악하였는데, 실제적으로 삶의 질에 대한 유의한 영향을 미치는 요인에 대한 추후 분석 연구가 이루어지기를 제언해 본다.